Haminan Palloilijain viime kauden kapteeni Henri Heikkilä odottaa luottavaisena ensi kautta, jolloin HP vuosien odotuksen jälkeen pelaa jälleen maan korkeimmalla sarjatasolla superpesistä.
– Joukkueessamme on hyvä runko ja kun saamme siihen vielä kokeneen superin pelaajan, olemme valmiita ensi kauteen, uskoo Heikkilä.
Viime kauden menestys taisi yllättää monet pesäpalloilun ystävät Haminassa. HP kärsi alkukaudesta muutaman tappion, pelaajia oli toipilaina eikä pelit natsanneet toivotusti. Siilinjärven Pesis eteni kuin juna ja ero haminalaisiin oli parhaimmillaan toistakymmentä pistettä.
– Joukkueemme materiaalin leveys oli lopulta pieni yllätys. Pelimme ei notkahtanut kauden aikana kertaakaan, vaan keskittymällä jokaiseen peliin kerrallaan pystyimme pitämään tasomme.
– Kun teimme myös voimaharjoitteita ja spurtteja myös kauden aikana, meillä riitti paukkuja loppuun saakka.
Heikkilä arvelee, että Siilinjärven ongelmaksi nousi joukkueen epätasaisuus. Muutaman huippupelaajan varaan ei koko kauden menestystä voi rakentaa.
Henri Heikkilä oli haminalaisen pesäpalloilun kenties suurin lupaus jo viisi vuotta sitten, kun hän siirtyi Kouvolan Pallonlyöjien riveihin. Loikka superiin oli silloin ehkä liian kova. KPL:n pelinjohtaja ei luottanut nuoreen haminalaiseen, sisävuoroissa Heikkilä saatettiin ohittaa kokonaan eikä mailaa tarvinnut ottaa käteen lainkaan.
– Oli se pettymys. Halusin kehittyä monipuolisesti pesäpalloilijana, mutta se oli vaikeaa. Pelinjohtajan luotto puuttui, toki voimatasoni ei ollut vielä superin vaatimalla tasolla.
Yhden KPL-kauden jälkeen oli edessä kesällä 2013 paluu HP:n oranssipaitaan. Nyt rooli joukkueessa on ollut uusi. Heikkilä oli viime kaudella ykköspesiksen taitavimpia vaihtolyöjiä ja etenijöitä. Ulkopelissä löytyi paikka polttolinjalta.
– Ulkopeli oli ennen kauden alkua arvoitus. Parin pelaajan loukkaantumisen vuoksi sain isomman roolin polttolinjassa, tuli varmuutta peliin ja samalla myös onnistumisia. Tilaisuus on käytettävä, kun se on tarjolla.
Henri Heikkilä on 25-vuotiaana vasta huippuvuosiensa kynnyksellä. Neuvottoman eskarissa työskentelevä nuorimies arvioi, että pesäpalloilija on parhaimmillaan noin 30-vuotiaana.
– Nousu superiin nimenomaan HP:n joukkueella täytti monivuotiset haaveet. Ensi kausi tuo Haminaan jälleen kovat paikallispelit Kouvolaa vastaan, niitä täällä ei ole nähty vuosikausiin, arvioi Heikkilä.
Kaartokallio HP:n paitaan, lukkari löytyi Joensuusta
Superpesikseen nousseen HP:n joukkueen pelaajalista on hahmottumassa. Viikonloppuun mennessä sopimukset oli tehty 11 pelaajan kanssa.
Kiistatta kovin hankinta on Imatralta HP:n leiriin siirtyvä Lauri Kaartokallio, 29, joka on yksi maan parhaista etenijöistä, kahden Itä-Länsi -ottelun pelaaja. Hän löi IPV:ssä 155 kärkilyöntiä, joista 144 nollatilanteessa. Kärkilyöntiprosentti 74,2 oli koko sarjan kuudenneksi paras. Superpesistä Kaartokallio on ennen yhtä IPV-kautta pelannut myös Pattijoella.
Toinen tärkeä pelaajasopimus on tehty lukkarin tontille. Uusi mies on 23-vuotias joensuulainen Matias Hangasmaa, joka pelasi viime ykköspesistä Lohen paidassa. Hangasmaan kanssa on tehty kahden vuoden sopimus.
Kahden vuoden sopimukseen on piirtänyt nimensä myös Santeri Löppönen, 18, etenijäjokeri, joka lunasti paikkansa viime kauden esityksillään. Kopparina pelanneen Valtteri Hämäläisen sopimus on mallia 1+1 vuotta.
Kokonaan uusi mies oranssipaidassa on 18-vuotias Joni Lehikoinen Joensuusta. Nuorukaista aiotaan sovittaa etukentälle. Hangasmaan lailla Lehikoinen pelasi viime kaudella Lohessa ykköspesistä. Uusi nimi on myös omista junioreista edustusjoukkueeseen nostettu Verneri Taurama.
HP:llä on sopimukset 11 pelaajan kanssa: Ville Aalto, Matias Hangasmaa, Henri Heikkilä, Valtteri Hämäläinen, Lauri Kaartokallio, Joni Lehikoinen, Santeri Löppönen, Otso Mäkelä, Verneri Taurama, Juha Toikka ja Simo Vanhala.